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En hiver, les Castors (Castor fiber) consomment de préférence l'écorce des saules et des peupliers. Les traces sont alors facilement repérables, puisque les souches restantes prennent la forme d'un crayon taillé.

Les tiges du fusain (Euonymus europeus) sont dressées, d'un beau vert mat, presque quadrangulaires, souvent marquées de 4 crêtes blanchâtres. Ces tiges, carbonisées en vase clos, donne un charbon de bois ferme, trèès apprécié des dessinateurs car il ne salit pas les doigts et marque facilement le papier.

En ce moment, sous une chênaie, on peut observer des milliers de glands au sol, ceux-ci de taille très différente. Que vont devenir les gros glands par rapport aux petits ? La longueur des racines et des tiges sont d'autant plus grandes que les glands sont plus volumineux et plus lourds. Cette différence se manifeste jusqu'à l'âge de 3 ans, mais plus tard elle s'atténue. Les arbres donnant les glands les plus lourds ne fournissent donc pas toujours les plants les plus forts.

Le noisetier (Coryllus avellana) possède de nombreuses fleurs mâles, dont une est ici isolée, réunies autour d'un axe, protégées par une bractée ; réunies par dizaine elles forment un chaton. Ces derniers sont jaunâtres et pendants, longs de 2 à 8 cm, situés à la base des rameaux de l'année.

Près des potales, chapelles, etc. les tilleuls y ont été presque systématiquement plantés. Les jeunes rameaux exposés en pleine lumière sont rougeâtres et attirent le regard. Leurs bourgeons sont faciles à reconnaître : l'écaille inférieure, petite, atteint à peine le milieu du bourgeon, alors que la seconde écaille l'entoure presque complètement. L'aspect bossu du bourgeon est alors évident. Eux aussi sont rouges lorsqu'ils sont exposés au soleil, mais restent verdâtres à l'ombre.

Les fleurs de gui (Viscum album) sont très petites, disposées en petits glomérules jaunes terminaux, à l'aisselle des feuilles. Mieux connues, ce sont les petites baies blanchâtres de gui et qui ont environ 6 mm de diamètre. Elles mûrissent en deux ans, ne tombant qu'au début de la troisième année.

La scille à deux feuilles (Scilla bifolia) porte bien son nom. Les deux feuilles linéaires et larges sont cannelées, naissent avec les fleurs bleu vif et engainent la partie inférieure de la hampe. Liée aux affleurements calcaires, elle forme des petites colonies dès les mois de février et de mars. Cette espèce est restreinte à une toute petite partie de la Belgique (Virelles, Lompret et la vallée du Viroin). Heureusement, cette plante est légalement protégée.

Hôte habituel des branches mortes de sureau noir, l'oreille-de-Judas (Auricularia auricula-judae) peut s'observer une grande partie de l'année. Se desséchant complèètement pendant plusieurs jours, il peut se "regonfler" assez rapidement aprèès une période pluvieuse et mêême résister au gel. Ce champignon comestible (bien connu dans la gastronomie asiatique) pousse occasionnellement sur les troncs morts d'autres essences ligneuses : érable sycomore, aulne glutineux, hêtre, robinier ...

À nouveau, la douceur qui règne en ce début mars explique cette curiosité phénologique : un genêt à balai (Cytisus scoparius) en début de floraison, alors que la période normale de floraison se déroule en mai-juin !
Et encore, le genêt concerné poussait-il sur le versant ardennais de la vallée du Viroin et donc en position ubac !

La pezize veinée (Disciotis venosa) est un champignon printanier, typique des frênaies alluviales en région calcaire, dégageant une forte odeur d'eau de Javel au froissement. En se développant, le centre de la coupe se munit de fortes veines saillantes qui lui ont donné son nom.

Lors de la migration des batraciens et de leur sauvetage à l’aide de barrage, quelle ne fut pas notre surprise de trouver un tout petit crapaud gris à peau granuleuse. L’Alyte accoucheur (Alytes obstetricans) est réputé pionnier, car il occupe les milieux bien exposés au soleil et colonise rapidement de nouveaux habitats dans un rayon de plusieurs centaines de mètres.

Chez les libellules, telle l’aeschne bleue, la tête porte deux gros yeux dont l’importance révèle la prédominance de la fonction visuelle dans leur vie. Ce sont des yeux composés, formés d’innombrables (jusqu’à 30 000) ommatidies hexagonales régulièrement rangées les unes à côtés des autres, dont chacune est un œil élémentaire individuellement connecté au cerveau.

Le Chabot (Cottus gobio) est un petit poisson en forme de massue. Caché tout au long de la journée parmi les galets ou sous les pierres, il n’en sortira que la nuit pour se nourrir. C’est un original, il ne possède pas de vessie natatoire et son corps est dépourvu d’écailles.

Attention messieurs les ornithologues et autres passants! Bien que vos yeux soient dirigés vers les cieux et les branches, n’oubliez pas pour autant notre présence active en cette période de migration... rampante. Ici, le Crapaud commun (Bufo bufo) rejoindra la mare qui l’a vu naître sans crainte de se faire ratatiner à l’aide de bons et loyaux services naturalistes. Merci à vous !

Découverte d’une espèce de champignon assez rare, à savoir Arrhenia lobata. Cette espèce vit uniquement dans les mousses, à l’exception des sphaignes. Elle se plaît dans les endroits très humides situés le long des berges des grands plans d’eau ou des rivières.

Les insectes sont incontestablement les animaux transporteurs de pollen les plus importants. Mais ils n’interviennent pas de façon consciente dans la vie sexuelle des fleurs et leur rôle pollinisateur n’est en réalité qu’une conséquence de leur activité. Que ce soit lors de la recherche d’un partenaire sexuel, d’un lieu de ponte ou surtout de nourriture.

Le Cygne tuberculé (Cygnus olor) porte aussi le nom de cygne muet. Pourtant ce majestueux oiseau possède bel et bien une voix, même si celle-ci n’est pas d’un grand prodige. On peut entendre le plus souvent de faibles sons rauques de trompette "kieurrr". Il s’exprime aussi par des bruits nasaux, bas et étouffés, et par des soufflements irrités.

Le Mulot sylvestre (Apodemus sylvestris) est un petit rongeur au museau pointu. Il construit un terrier peu profond, de forme et de dimensions très variables (jusqu’à 2,5 m de long). Il y accumule dans des chambres spéciales des provisions. Les terriers ont de 2 à 6 entrées, s’ouvrant sous un buisson touffu.

Omniprésent dans les villes, villages et campagnes voisines, le Moineau domestique (Passer domesticus) niche en colonie sous les toits et dans les trous des bâtiments. Il est rare de le voir seul car il se réunit en bandes bruyantes et bavardes. Il émet alors le bien connu "cui cui" ainsi qu’un "chirrup" ou quand il alarme un "teu teu" anxieux.

Scruter les feuilles d’un sureau a permis de faire une observation peu banale et furtive : une petite guêpe de 2 mm de long en train de pondre dans une larve de syrphe (une mouche ressemblant à des abeilles), juste derrière la tête. Cet Amblynotus est donc un endoparasite ; il est apparenté aux petites guêpes provoquant des galles, mais fait partie d’une famille à part, celle des Figitidés.

Ce mois de mai 2007 a été exceptionnel par l’arrivée massive dans toute la Belgique, d’une libellule méridionale appelée Sympétrum de Fonscolombe (Sympetrum fonscolombii). Cette espèce peut entreprendre de grandes migrations sous forme d’immenses nuages de plusieurs milliers d’individus. Après l’accouplement, les femelles pondront un peu n’importe où au gré de leurs déplacements.

La Chevêche d'Athéna (Athene noctua) est l’un des rapaces nocturnes belges les mieux suivis scientifiquement : baguages, recensement, suivi de populations, gestion de leur milieu, analyse du régime alimentaire, etc. Toutes ces informations extraordinaires sont collectées depuis près de 20 ans par le Groupe Noctua, créé à l’initiative de Jacques Bultot. Que d’actions concrètes pour préserver notre avifaune!

La larve de ce Triton alpestre (Triturus alpestris) est typiquement ubiquiste. Ses exigences sont des plans d’eau pauvres en poisson, y compris les zones calmes des rivières, ceinturés par une végétation arborée facile d’accès ou, plus couramment, des ornières forestières sous eau. Une fois adulte, cette espèce quittera le milieu aquatique et vivra à terre en se dispersant dans un rayon de 150 m. Trois à cinq ans plus tard, alors sexuellement mature, ce triton reviendra à son lieu d’origine lors des migrations printanières.

La majorité des sphaignes sont des espèces de tourbières et de landes tourbeuses. Certaines espèces, comme la sphaigne des marais (Sphagnum palustre), se maintiennent malgré tout lors du boisement et sont généralement robustes. En fonction de la durée d’immersion ou d’assèchement superficiel subies par ces plantes, elles pourront avoir des allures bien différentes. C’est le phénomène de polymorphie.

Avec ses longues barbes, l’escourgeon (Hordeum hexastichon) fait sans aucun doute bien partie des orges. Il est utilisé essentiellement dans la nourriture animale. Il s’agit d’un type d’orge, dit d’hiver, que l’on plante en automne et dont la récolte se réalise fin juin début juillet.

L’Azuré de l’ajonc (Plebejus argus) est oligophage, ce qui signifie que les chenilles se nourrissent de peu de plantes (moins de 10 espèces différentes). Dans ce cas, les chenilles se nourrissent de l’hippocrépide, plante peu courante, et se tiennent à sa base, en contact direct avec une fourmilière. En effet, elles ont besoin des fourmis qui les protègent. Concrètement, les fourmis retirent les chenilles dans leurs galeries dès qu’on soulève les pousses rampantes de la plante.

La Cicindèle brune ou hybride (Cicindela hybrida) a été observée sur un versant sud de l’Ardenne, sur un sol de type podzol. Elle a le dessus des élytres brun-jaune, sans reflets verdâtres comme chez sa cousine la cicindèle champêtre. Possédant des mandibules acérées, elle et sa larve sont particulièrement carnassières et voraces. Elles vivent dans les endroits secs, ensoleillés et souvent sablonneux. Les larves vivent à la surface du sol dans des trous et y tirent les insectes attrapés.

La Lagrie hérissée (Lagria hirta) a le corps recouvert de poils feutrés denses. Ces insectes digèrent la cellulose (souche, bois vermoulu, etc.) à l’aide de micro-organismes intestinaux symbiotiques. Les œufs déposés sous les feuilles sont recouverts d’une substance sécrétée par l’intestin de la femelle, contenant ces micro-organismes. Ils n’auront plus qu’à traverser la paroi de l’œuf.

La Vipère péliade (Vipera berus) est totalement inoffensive et se rencontre surtout dans les milieux humides et froids, même si elle adore prendre d’indispensables bains de soleil. Elle fréquente les lisières de forêts et de cours d’eau, les remblais de chemins de fer, etc. Pourtant, on note une régression. La péliade ajoute aux rongeurs et petits lézards qui composent la majeure partie de son régime alimentaire, des grenouilles et des crapauds.

Le mâle du Gomphocère tacheté (Myrmeleottetix maculatus) se reconnaît aisément à ses antennes dont l’extrémité mime un club de golf. La couleur du corps est par contre très variable, en fonction du milieu dans lequel il vit : c’est le phénomène d’homochromie. Lors d’un inventaire dans la région montoise, cette espèce a été découverte dans les endroits les plus secs, les plus ensoleillés et les plus pauvres en végétation des terrils.

Nous n’avons pas toujours besoin d’une fosse pédologique pour découvrir les différents horizons des types de sol. Un fossé ou un talus conviennent aussi très bien pour décrire, p. ex., ce qu’est un podzol, c’est-à-dire un sol lessivé sur substrat sablonneux acide.

Cousine du céleri, l’ache faux-cresson (Apium nodiflorum) est une espèce localisée rencontrée dans les fossés et les ruisseaux aux eaux peu courantes et non acides. En outre, sa présence, en compagnie d’autres Apiacées aux exigences écologiques similaires, indique aussi la probable occurence d’une demoiselle, l’agrion de mercure, un insecte protégé au niveau européen.

Promis, juré, cette photo n’est pas truquée ! Les campanules, comme la campanule gantelée (Campanula trachelium), n’ont qu’un seul style et possède une corolle à 5 lobes, qui forme une sorte de cloche ou de doigt de gant. Dans le cas présent, une telle aberration peut nous faire penser que les manipulations génétiques ne sont pas que l’apanage de l’espèce humaine.

En août, les ouvrières de la Fourmi sanguine (Formica sanguinea) sont responsables de raids esclavagistes sur les nids d’autres espèces, notamment de la fourmi rousse des bois, plus commune. Le nid qui sera pillé est situé à 50, voire 100 m. Dans un premier temps, elles l’encerclent en attendant les autres détachements. Par la suite, elles pénètrent dans le nid et y dérobent les œufs et les pupes à l’aide de leurs mandibules et enfin rejoignent leur nid.

Durant cette semaine d’étude des micro-habitats forestiers, de nombreux arthropodes ont été observés dont le Blaniulus guttulatus. Il s’agit d’un mille-pattes ou myriapode très allongé qui possède deux paires de pattes à chaque anneau. Selon son âge, il portera entre 37 à maximum 60 anneaux ; si on fait le compte on arrive très difficilement à mille ! Dans la nature, cette espèce se nourrit de matière organique morte d’origine végétale ou animale. Mais, dans les sols cultivés, il devient un ravageur de la pomme de terre.

Cette très grande cicadelle, jusqu’à 18 mm, porte le nom de Grand Diable ou de Cicadelle à oreilles (Ledra aurita). Quelque soit le nom, il fait référence aux deux grandes expansions ornant le dessus du premier segment du thorax, alors que sa tête est plate. Cette espèce qui saute avec une grande fougue vit sur le chêne. Puisqu’elle a des mœurs nocturnes, il est assez rare de la rencontrer.

Dans le bois mort fort humide gisant au sol, p. ex. dans un tas de bois, se trouve ce genre de «microphone rose», c’est-à-dire dans la réalité un Arcyria. Ces myxomycètes* sont fugaces, minuscules (max. 2 mm) mais si colorés et de toute beauté !

* Les Myxomycètes sont des organismes qui ont la forme d'une masse mucilagineuse et mobile au stade végétatif, et qui se fixent à leur substrat et se transforment en sporanges contenant des spores au stade reproductif, comme de vrais champignons.

En se promenant dans les bois, une ambiance automnale se fait sentir. L’odeur de mousses, de feuilles mortes et d’humidité emplissent nos narines. Mais on n’est pas au bout de nos surprises lorsqu’on s’attache à découvrir les effluves fongiques. Ainsi, le lactaire à odeur de punaise (Lactarius cimicarius) dégage une forte odeur de... punaise des bois. Ce n’est évidemment pas le seul champignon à présenter des parfums carcatéristiques et surprenants.

Cette tégénaire géante ressemble à la tégénaire domestique rencontrée dans les maisons en cette période. Mais son habitat est différent ; elle vit préférentiellement dans les jardins, sous les bois morts, les pierres, dans les talus, etc. Les femelles peuvent vivre plusieurs années et se rencontrent tout au long de l’année.

L’automne a fait son apparition dans les forêts feuillues. L’érable (plane ici) (Acer platanoides) est l’une des premières essences forestières à se parer des tons jaunes et orangés. Les feuilles se laisseront tomber aux premières bourrasques aux allures hivernales.

La punaise Pentatome à glaive caché (Rhaphigaster nebulosa) porte des taches nébuleuses de couleur variable sur fond gris-brun. Commune sur les arbres et arbustes, elle passe l’hiver à l’état adulte et n’hésite pas à se cacher dans les maisons.

Sous les tas de bûches que l’on soulève avec l’arrivée de l’hiver, un escargot sympathique, l’Oxychilus helveticus, déambule avec sa coquille fine, brillante et translucide, mais surtout aplatie. Le corps est bleu-gris muni de bandes obliques plus sombres. En le manipulant, il émet une légère odeur d’ail ! Que cela ne vous donne pas une autre idée que de le relâcher un peu plus loin.

En suivant les berges des cours d’eau, la rencontre avec le Héron cendré (Ardea cinerea) est souvent fortuite. Par contre, il est plus courant de tomber nez à nez avec ses empreintes imprimées dans la boue fraîche. Elles sont séparées les unes des autres de 50 à 60 cm selon la vitesse de la marche et se trouvent toutes sur une ligne rectiligne.

La légende du chevalier errant de Nismes (Viroinval) nous apprend que «li d’jou des morts» personne ne peut sortir de chez soi la nuit. Le seigneur d’antan de Vierves en a fait les frais en tombant avec sa meute de chiens dans le réputé «fondry des chiens».